De cómo el abandono infantil afecta al cerebro

Adaptado de Brandon Khein para Wired Science. Colaboración R. Gautier.


La ciencia ha dado un paso adelante demostrando cómo la negligencia en la infancia provoca daños cerebrales, por lo que el retraso del crecimiento puede ser comparado con el producido por el abuso físico violento.

La última incorporación a la investigación proviene de un estudio de ratones colocados en aislamiento temprano en sus vidas, un experimento que, en su superficie, puede parecer redundante: Después de todo, ya sabemos que el abandono es malo para los seres humanos.

Pero la clave del estudio está en los detalles. Los investigadores encontraron anomalías sorprendentes en los tejidos que transmiten mensajes eléctricos a través del cerebro, lo que sugiere un mecanismo específico para algunas de las disfunciones observadas en niños desatendidos o abandonados.

"Esta es una evidencia muy fuerte de que los cambios en la mielina causan algunos de los problemas de comportamiento provocados ​​por el aislamiento", dijo el neurólogo Gabriel Corfas de Harvard Medical School, uno de los autores del nuevo estudio, publicado el 13 de septiembre en Science.

Corfas y su equipo, liderado por el también neurocientífico de Harvard Med Makinodan Manabu, puso ratas de 21 días de edad aisladas durante dos semanas, y luego las regresó a sus colonias. Cuando los ratones llegaron a la adolescencia, los investigadores compararon el cerebro y el comportamiento de los ratones que no habían sido aislados.

Los ratones demostraron comportamientos antisociales, con déficits notables en la memoria. Su mielina, una capa de células que se forma alrededor de las redes neuronales como el aislamiento alrededor de los cables, era inusualmente delgada, especialmente en la corteza prefrontal, una región del cerebro relacionada con la cognición y la personalidad.

"Los primeros años de vida tienen una importancia crucial para la arquitectura del cerebro."

Patrones similares de comportamiento se han visto, una y otra vez, en los niños criados en orfanatos o descuidados por sus padres, al igual que los cambios en una variedad de regiones del cerebro, incluyendo la corteza prefrontal. Las deficiencias identificadas por Corfas  y Makinodan sobre la mielina puede ser la base   de estos defectos.
"Son datos muy importantes, porque nos da los mecanismos neurales asociados a los cambios perjudiciales en el cerebro" que se derivan del abandono, dijo Nathan Fox, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de Maryland.

Fox no estuvo involucrado en el nuevo estudio, sino que forma parte de un grupo de investigación que trabaja en un estudio a largo plazo sobre el abandono infantil que es científicamente sorprendente y conmovedora tragedia. Liderado por los pediatras Nelson Charles y Margaret Sheridan de la Escuela de Medicina de Harvard, llevan a cabo un proyecto donde siguen durante los últimos 12 años los niños que iniciaron su vida en un orfanato de Bucarest, Rumania, un país famoso por las condiciones espartanas, impersonales de sus orfanatos.

Entre los niños que pasaron sus primeros dos años en el orfanato, los investigadores observaron altos niveles de problemas de desarrollo, déficits cognitivos, enfermedad mental, y reducciones significativas en el tamaño del cerebro. Cuando los investigadores midieron la enorme cantidad de actividad eléctrica generada por el cerebro de los niños que habían sido aislados como los niños pequeños, "era como si hubiera tenido un reóstato, un regulador, y atenúa la cantidad de energía en estos niños institucionalizados, ", dijo Fox.

Estos problemas persisten incluso cuando los niños fueron adoptados más tarde, lo que sugiere una importancia crucial para los primeros años en la creación de una trayectoria neurológica de la vida. "No hay un período sensible para que, si un niño es sacado de una institución, los efectos puedan ser remediados, y  la remediación es muy, muy difícil", dijo Fox. El mismo patrón se observó en los ratones de Corfas y de Makinodan.

Un fenómeno que no se ha estudiado en ratones, pero regularmente se encuentra en personas olvidadas como los niños, hay problemas con el estrés: trastornos del estado de ánimo, ansiedad y disfunción general en las respuestas al estrés.

El aislamiento es tan perjudicial porque los seres humanos, sobre todo en la infancia, literalmente dependen de la estimulación social para moldear sus mentes, dijo el psicólogo John Cacioppo de la Universidad de Chicago.

"Siempre pensamos que los procesos humanos sociales eran de carácter incidental para el aprendizaje y la cognición", escribió Cacioppo en un correo electrónico. "Sin embargo, ahora parece que las complejidades y exigencias de las especies sociales han contribuido a la evolución del sistema nervioso y al cerebro y diversos aspectos de la cognición".

"Lo que este trabajo ciertamente dice es que los primeros años de vida tienen una importancia crucial para la arquitectura del cerebro", dijo Fox. "Los bebés y los niños pequeños crecen en un entorno de relaciones sociales, y experimentarlos es fundamental para el sano desarrollo cognitivo, social y psicológico. Como sociedad, debemos encontrar la manera de alentar a todos que eso suceda. "